左宗棠于陕甘总督任内施行的财政举措以筹饷为核心目的，目的达成了，平定西北的军事行动也就有了雄厚的军饷支持。
左氏之所以能够平定西北战乱，正得益于其多样且普遍有效的财政举措。平定西北用时十余年，左宗棠采取的是一边收复一边建设的方针，其所筹银两，也有一部分用于支撑西北地方社会经济的恢复。
西北战乱的破坏力是强大的，“回乱八年，秦、陇受祸甲于天下，关中尚有可为（北山以内与陇相似），陇则土地芜废，人民稀少、弥望黄沙白骨，不似人世光景”，恢复工作因此繁复而困难。
碍于时间、成本和当地条件，左宗棠主要是对当地农业生产秩序进行了恢复，其他方面则建树较少，西北地方社会经济得以恢复了一定的元气的同时，陕甘地区未能借此机会走上快速发展道路。
左宗棠卸任后的二十年时间，继任者大多是左氏的昔日部将或属员，虽然对左氏任内的财政举措有所增益，但也无改于大局，即甘肃地区以及新成立新疆省始终是财政弱势省，不能摆脱依赖协饷和借款的被动局面。
01平定陕西
左宗棠在赴任路上，即构思出了平定西北的计划。战略上先捻后回，先中原后关陇；战备上编练马队、车队。
同治六年，左宗棠大军入陕分兵三路：自率一支由樊城、经函谷关，赴潼关；刘典率一支经荆紫关，出蓝田，赴西安；高连陞率一支“沂汉水至阳间之蜀河口，警戒川陕沿边。”
左氏抵达潼关之后曾嘱咐山西按察使陈湜提防西捻东渡，但陈氏显然没有筹备。十一月，西捻入山西，赴直隶，惊动京师。左氏留刘典、高连陞二部在陕，自己率五千人过山西往直隶剿捻。
此后左宗棠剿捻的同时，刘典、库克吉泰、周达武等人与之前在陕的各部进行平回作战。
同治七年八月十五日（.9.30），剿捻完毕的左宗棠受两太后召见，承诺西事五年可定。
八月十九日左宗棠离京，驰赴陕西开始平定西北之行。当时的陕西局势虽然大部分已经由刘典、刘端冕、魏光焘等人解决，但就整个陕甘而言尚不平静，“陕北尚有以董福祥为首之土匪十余万，为官军后顾之忧。
西北则陕回仍盘踞于甘肃宁州（今宁县）之董志原，不时向陕境回窜；甘回马化漋虽口称受穆图善之抚，但仍以金积堡为中心控制宁夏灵州；河州回与狄道回彼此勾连，常常出没于兰州，巩昌，秦州一带。”
十月十三日，左宗棠行抵西安。随即与刘典等连日召开作战会议，商量进兵方案，最终决定各军分东北和西南两路，由东而西前进，并力固晋边。具体的歼灭次序则是先剿灭董福祥部，再进攻董志原。
同治七年十二月，东北一路的刘松山率领老湘军，由茅津渡河至绥德，向西北进攻，未几董福祥请降，左收编为董字三营，随军效力，靖远及镇静堡一带于是平定。
西南一路刘端冕、魏光焘等部也连日迭胜，乘胜追击，“官军数路追击，擒斩千计，夺获骆驼、骡马千余匹，所掠粮食尽为官军夺回，余贼悉由太白镇窜回老巢。”董志原扼陕甘两省之关键，陕回以此为中心，首领为马正和、白彦虎、余彦禄等人，号称十八营。
同治八年正月十九日，董志原的陕西回民军，分别向东北的洛川、澄城和西南的汧阳、陇州、灵台等地出击失利，二月十八日，他们在董志原集会，将十八营并为白彦虎、马正和、崔伟、于得彦领导的四大营，并被迫决定北上。
陕回准备退至金积堡与马化漋汇合，官军则趁机收复董志原、庆阳府城。随着白彦虎等人的北上宁夏与泾州、庆阳一带的肃清，陕境基本平定，只有偶尔有回民起义军回窜骚扰，左宗棠的战略规划已经完成了“是故进兵陕西，必先清关外之贼；进兵甘肃，必先清陕西之贼”这两步。
02平定甘肃
左宗棠收复甘肃的经过以金积堡之役、河州之役、西宁之役、肃州之役这四次战役为主线。首先是金积堡之役。
随着白彦虎逃往金积堡，陕回与马化漋等甘回有在金积堡汇合之势。金积堡因此成为了左军誓克、回军必守的焦点地区。
围绕着以金积堡为核心区域的宁夏地区，左宗棠定下了三路进兵的计划：北路从陕西西北前进，目的地暂定为定边与花马池，以刘松山为翼长；南路从宝鸡与清水西进，目的地暂定为秦州，以周开锡为翼长；中路从泾州西进，目的地为平凉与固原，由左宗棠亲自指挥，其余各部就地屯扎警备。
北路刘松山于同治八年七月西进，八月占据吴忠堡与金积堡附近的一处险要永宁洞，中路军从平凉、固原北进，长城外的金顺、张曜也开进宁夏，形成了一个包围圈。而马化漋失去永宁洞之后，与刘松山反复交战。
同治九年正月十五日，刘松山在吴忠堡中炮身亡。左宗棠以刘松山侄子刘锦棠接任老湘营统领。
九月十八日刘锦棠、雷正绾、黄鼎各军，从东、西两面进逼金积堡，实现合围。在围困战术下，马化漋最终于同治九年十一月出城投降，金积堡之战才以左宗棠最终获胜而结束。其次是河州之役。河州位于大夏河西岸，与西宁形成所谓的“河湟”屯田区域。
此地极为重要，“兰州东、西、南三面均紧连河州，河州不静，兰州不能解严”，因此左宗棠拟派军分中、左、右三路进攻河州：“记名提督、凉州镇总兵傅先宗，率所部马步由狄道进······为中路；记名提督杨世俊率所部马步队及提督张仲春宗岳马步队······为左路；记名提督徐文秀由静宁州进会宁继之，为右路。”
起初这三路进攻颇为顺利，但随着中路傅先宗的阵亡以及右路徐文秀的冒进，三路纷纷受挫。左宗棠以王德榜接替傅，沈玉接替徐，坚持猛攻。最终同治十一年六月，河州回目马占鳌投降。
在围攻马占鳌之时，沙俄入侵伊犁，清廷命左宗棠收取肃州，左宗棠遂派徐占彪率领马步十二营前往肃州。
河州战罢，左宗棠派刘锦棠进军西宁。刘氏八月到碾伯，十月入西宁，与马桂源兄弟战于湟中，历时四个月，最终马氏兄弟一路败逃。湟中战罢，左宗棠以陈湜收拾残局，最终马永福、马桂源请降，河湟底定，其时已经是同治十二年二月。
在左宗棠派徐占彪前往肃州之后，清廷又陆续派金顺、张曜、陶生林、宋庆等部支援。但肃州城为西北重镇，城坚难攻，从同治十年七月派徐占彪前往到同治十二年二月河州之役结束，历时一年半，仍然没有进展。
同治十二年七月，左宗棠亲出兰州，于八月赶到肃州城下督战。左氏的督战起到了关键性的作用，九月十五日，回目马文禄出城投降，肃州之战结束。
肃州之战清军伤亡惨重：“受伤成废者亦不下数千之众，皆所称精锐之选也。徐占彪所部蜀军马步十三营，前后阵亡将士五百余员名，带伤者二千四百有奇。宋庆一军，亡伤之数近千名，而染病物故者亦数百计。”
因此黄濬称“肃州之战（左氏）且大败，与文正殆不可并论。”经过金积堡、河州、西宁、肃州四次战役的大大小小上百战，关陇肃清，左氏“五年之约”刚好完成。
但此时西陲已然告急，陕回白彦虎也从肃州逃跑之后，与占据新疆之阿古柏勾连。
03平定新疆
左宗棠平定新疆的战略规划主要有三点。
其一，以筹兵及粮运等原因，各军应该分批出关：“察张曜一军锐气方新，作为头起，金顺一军次之，额尔庆额又次之，宋庆一军整理需时，军装、驼只均须增添购办，请留俟明年秋后继发。”
其二，作战次序上，应该先北后南：“官军出塞，自宜先剿北路乌鲁木齐各处之贼，而后加兵南路。当北路进兵时，安集延或悉其丑类与陕甘窜逆及土回合势死抗官军，当有数大恶仗。如天之福，事机顺利，白逆歼除，安集延之悍贼亦多就戮，由此而下兵南路，其势较易。是致力于北而收功于南也。”
其三，作战战略上应该缓进急战。受限于资金、粮草、运输、天气、地理等因素，左宗棠不得不采取缓进急战的战略，“缓进”是为了“急战”，“急战”才能适应“缓进”。
在以上三个战略，特别是缓进急战的战略方针指导下，左宗棠抓住阿古柏身死的契机，用很短的时间就收复了新疆：“公元一八七七年阿古柏死，诸子相争，清军乘之，次第西进，次年全疆平定。”
具体而言，先是进军北路，依次收复古牧地、乌鲁木齐、迪化、昌吉、玛纳斯北城、呼图壁、玛纳斯南城。光绪二年九月二十一日（.11.6）北路完复，来年三月又连下达坂城、托克逊、吐鲁番三城。
下半年九月间，先后收复喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什四城，南疆已复一半。十一月，喀什噶尔、叶儿羌、英吉沙尔、和田依次收复，南疆底定。
天山北路和南路依次收复后，只剩下伊犁在俄人手中，光绪七年也通过交涉收回。
左宗棠从同治七年剿捻完毕入陕，到光绪二年底基本收复新疆，用时八年，即平定了西北战乱。
这八年大大小小数百战的背后，是左宗棠财政举措所筹集军饷的有力支撑。